ふわりと指先に止まった蛍に、女は静かに微笑みかけた。
　水気を帯びた風が女の長い髪と衣をたなびかせる。
　淡く、儚い光が乱舞していた。

　無数の蛍たちに囲まれ、女は薄く瞳を伏せた。
　金とも銀とも思わせる髪がさらりと揺れる。
　繊細な美貌はまるで夢のように可憐で、溜め息が零れるほどに清らかだった。

　女はゆっくりと空を見上げた。


　星の瞬く空は遠い。
　いつもなら晧々と輝いている月の光はどこか控えめだ。


「晴れて良かったですね」


　不意にかかった声に、女の表情が厳しくなる。
「……何用じゃ」
　硬い声に、背後の青年が苦笑する気配がした。
「何って……そうですね。今宵の七夕を共に過ごすため、じゃいけませんか？」
「戯れ言を」
　一笑され、青年は軽く肩を竦めた。
「それはそうと、あの二人は何処ですか？」
　女に忠誠と親愛を誓った二人の従者の姿がなかった。
「使いにやっておる」
「使い？」
「今宵の織女と牽牛は誰であろうのぅ……」
　わざとらしい呟きだった。
「それをわざわざ調べに行かせたのですか？」
　女は答えず、そっと瞳を閉じた。

　一夜のみの逢瀬。
　それを許された二柱の星神の伝説。
　天上ではその夜だけ『織女』と『牽牛』に選ばれた神が星の川に架けられた橋の上で一時を過ごす。

「それで、何用じゃ、北斗の」
「いえ、ですから」
「これ以上、我が前で偽りを申せば、即刻滅ぼしてくれようぞ」
　悠然と振り返った女の姿が漆黒に染まる。
「その力が妾にあること、ご存知でしょうに」
　婉然と微笑む姿は美しかった。

　女の持つ、もう一つの顔。

「月姫――いえ、朔《はじめ》……」
「妾の名を口にする権利はないはず」
　蛍の光に照らされた青年の姿はどこか頼りなげだった。
「――貴女に殺されるなら、本望ですよ」
「北斗の」
「本当に、そう思っているんです」
　青年は切なげに双眸を細め、躊躇いがちに女に手を伸ばした。
「私は、確かに嘘吐きだけど、貴女に告げた言葉はすべて真実です」
「北斗の」
「お願いですから、私の真の名を呼んで下さい」
　そっと青年の手が女の頬に触れた。
　その瞬間、女の姿が元に戻る。

　月を司る、気高い魂。
　それに相応しい、美しい姿。
　青年が焦がれてやまない、唯一の存在。

「何ゆえ、我がそなたの名を呼ばねばならぬ？」
「私が望んでいるから」
　青年の眼差しを避けるように女は瞳を伏せた。だが、その手を拒もうとはしない。
　そのことに青年は少しだけ勇気付けられた。
「輝《かがや》」
　女のもう一つの真の名を呼ぶと、華奢な肩が一瞬震えた。
「黙れ」
「貴女を愛してます」
「そなたが偽りに付き合う暇はない」
「……偽りにしているのは貴女自身ですよ」
「！」
　不快げに眉根を寄せ、女は青年の手を振り払った。
　だが、その手は逆に青年に捕われ、引き寄せられる。
「ッ！」
　重ねられた唇に、女は瞳を大きく見開き、激しく震えた。
「七星《ななせ》！！」
　怒りに掠れた声で呼ばれた青年は、嬉しそうに微笑んだ。
「貴女だけです、私をそう呼べるのは」







　明け方、最後の蛍を見つめ、女はゆっくりと身を起こした。
　さらりと滑り落ちた衣を引き寄せ、女は嘆息した。
　ふと視線を落とせば、いまだ眠りの海に漂う青年の顔。

　その事実に、女は顔をしかめた。
　そして、手際良く衣を身に纏い、音もなく青年から離れた。
　別れを告げることなく、女が消え去ろうとした時。


　山の向こうから日が昇る。



「一夜限りなら、偽りも真と信じられように……」



　女の小さな呟きは朝の日差しに溶けて消えた。